戊肝发现较迟。1989前，戊肝被归为非甲非乙型肝炎。其实戊肝很早就存在于我们周围。

最早记载的戊型肝炎病例可以追溯至1955年。当时印度新德里洪水泛滥，贾木纳河（中国境内的河段为雅鲁藏布江）河水改道后流经城市排污口，河水被城市生活污水所污染。恰逢新德里水厂饮用水处理设备故障，污染的河水便直接作为城市饮用水源，陆续被输送到了城市的各个角落。水源污染直接导致了同年12月的肝炎大爆发：新德里各医院挤满了肝炎患者，发病人数在短期内急剧增多，引起了当地民众的恐慌，疫情持续到了1956年，有统计的病例达到97,000余例。

限于当时的医学水平，人们普遍认为这次肝炎大流行是由甲型肝炎（甲肝）引起。但是参与疫情调查的Purcell博士提出了质疑：新德里因居民长期暴露于甲肝病毒，体内早已存在甲肝保护性抗体，不具备暴发甲肝的条件。况且本次肝炎暴发流行的病例中孕妇病死率达到10.2%，不符合甲肝的流行特征。由于技术所限，当时无法明确病因，但是一系列证据表明，除了甲肝病毒以外，还存在某种未知的肝炎病毒，能够引起大规模的肝炎暴发。

直到1981年，人们才第一次在电子显微镜下观察到戊肝病毒颗粒。1981年2月, 驻扎于乌兹别克斯坦的苏联部队暴发了甲肝，总计报道876例病例。苏联军方为了保证部队的战斗力，对35,000名士兵注射了丙种球蛋白，籍以预防急性肝炎。但同年8月，入侵阿富汗的苏联军队中仍暴发了大规模的急性肝炎，其中包括了大量之前注射过丙种球蛋白的士兵，经初步诊断为非甲非乙型肝炎。

前苏联脊髓灰质炎和病毒性脑炎研究所的病毒学家Mikhail Balayan博士受委托对这起肝炎暴发进行调查。由于疫区缺乏实验设备，无法进行病毒样本分析鉴定。同时也缺乏病毒样本的冷藏运输条件，Balayan博士便将酸奶和病人的粪便样本混合后喝下，通过自己的身体把病毒带回了莫斯科实验室并等待发病。在发病的几周后，他开始收集和分析自己的粪便样本。终于，Balayan通过电子显微镜观察到了病毒颗粒。随后Balayan经实验证实该病毒可以感染实验动物和人，是一种新型的肝炎病毒。

这样，Mikhail Balayan博士作为第一个在电子显微镜下观察到戊型肝炎病毒的科学家被载入了戊肝的发现史，而其在研究过程中所表现出的科学献身精神也常为研究者们所称道。但遗憾的是，他仍然未能鉴定出这种未知病毒。

戊肝正式命名。戊肝病毒的鉴定得益于分子生物学尤其是分子生物学技术的飞速发展。1989年，美国Reyes博士等应用分子生物学技术成功克隆了戊肝病毒基因组。同年9月，在日本东京召开了国际非甲非乙型肝炎和经血传播的传染病学术会议，在这次会议上，引起新德里肝炎大暴发的病原体被正式命名为戊型肝炎病毒（Hepatitis E Virus, HEV）。2004 年，在第8次国际病毒学分类委员会会议上, 戊肝病毒被分类为戊肝病毒科，戊肝病毒属的唯一成员。

戊肝病毒是单股正链RNA病毒，呈圆球形颗粒状，直径为27nm-38nm，无包膜，表面有锯齿状缺刻和突起。病毒基因全长约7.2kb。